may は、多くの英語学習者にとって
「can より丁寧」「might より少し強い」
といった、やや曖昧な位置づけで理解されがちな助動詞です。
学校英語では、
- may ＝ 〜かもしれない
- May I 〜？＝ 〜してもいいですか
と習いますが、実際の英語運用では、もう少し深い「感覚」が存在します。
この記事では、
- may が持つ核となる考え方
- 可能性を表す may の正体
- 許可としての may の立ち位置
- can / could / might との感覚の違い
を、「話し手の態度」という視点から丁寧に整理していきます。
結論：may は「判断を相手に委ねる助動詞」
最初に結論をまとめます。
may の本質は「断定せず、判断の余地を残すこと」
です。
話し手は自分の意見や判断を押し付けず、
「そうである可能性はあるが、最終判断は固定しない」
という姿勢を取ります。
この態度が、
- 控えめ
- 丁寧
- フォーマル
といった印象につながります。
1. 可能性を表す may｜「起こる余地がある」
may の最も基本的な用法が、
可能性を表す may
です。
明日は雨が降るかもしれません。
ここで重要なのは、
- 降ると断定していない
- 降らない可能性も残している
という点です。
may は、
話し手が「確信していない」ことを正直に表す
助動詞だと言えます。
2. may は「自信がない」のではない
may を使うと、
「自信がない」「弱気」
という印象を持つ人もいますが、これは誤解です。
may は、
情報が十分でない状況で、誠実に話すための表現
です。
この解決策はうまくいくかもしれない。
これは、
- 成功を約束していない
- しかし可能性は否定していない
という、非常にバランスの取れた言い方です。
3. may と can の可能性の違い
may と can は、
どちらも「可能性」を表しますが、感覚は異なります。
It may be dangerous.
- can：一般的に起こり得る
- may：今回の状況では起こるかもしれない
can は事実ベース、
may は状況ベースの判断です。
4. 許可を表す may｜立場の上下が関係する
may は、
許可を与える・求める
ときにも使われます。
もう帰っても構いません。
この may には、
話し手が判断権を持っている
という前提があります。
そのため、
- 上司 → 部下
- 先生 → 生徒
- 公式なアナウンス
など、ややフォーマルな場面で使われます。
5. May I 〜？が丁寧に聞こえる理由
依頼や質問でよく見るのが、
質問してもよろしいでしょうか。
この表現が丁寧に聞こえるのは、
相手に判断を完全に委ねている
からです。
can I 〜？ が
「可能かどうか」
を聞いているのに対し、
may I 〜？ は
「許されるかどうか」
を聞いています。
6. may と might の距離感の違い
may とよく比較されるのが might です。
- may：可能性はそれなりにある
- might：可能性は低め・控えめ
距離感としては、
may ＞ might
の順で現実に近づきます。
He might be right.
後者のほうが、
より慎重な印象になります。
7. 否定文・疑問文での may
may は、
否定文や疑問文ではやや硬い印象になります。
そのため、
- 日常会話ではあまり使われない
- 文章・スピーチで使われやすい
という特徴があります。
これは最善の選択ではないかもしれない。
控えめで論理的な印象を与えます。
8. なぜ may はフォーマルに聞こえるのか
may がフォーマルに感じられる理由は、
話し手が判断を留保している
点にあります。
英語では、
断定しない＝知的・慎重
と受け取られやすく、
may はその姿勢を自然に表します。
9. まとめ｜may は「判断を固定しない表現」
| 用法 | 核となる感覚 |
|---|---|
| 可能性 | 起こる余地がある |
| 許可 | 判断権を持つ側の表現 |
| 依頼 | 相手に判断を委ねる |
may は、
「かもしれない」
という日本語訳よりも、
「断定しない態度」
として捉えると、
英語の運用が一段、洗練されます。
