could は、can の過去形として最初に習う助動詞です。
そのため多くの学習者が、
「could ＝ can の過去」
という理解のまま使い続けています。
しかし実際の英語では、could は単なる過去形ではありません。
ネイティブは could を使って、
- 現実との距離を取る
- 断定を弱める
- 丁寧さや控えめさを表す
- 「実現しなかった可能性」を示す
といった、非常に繊細なニュアンスを表現しています。
この記事では、
- could の核となる感覚
- can との本質的な違い
- 過去・現在・仮定で使われる could
- 丁寧表現としての could
を、「距離感」という視点から丁寧に解説します。
結論：could の本質は「一歩引いた可能性」
最初に結論をまとめます。
could は「できる」ではなく、「できたかもしれない／できる余地がある」
という感覚を持つ助動詞です。
can が「制限がない」だとすれば、
could は「制限があるかもしれないが、可能性は残っている」という立ち位置です。
1. could の最も基本的な使い方｜過去の能力
まず、教科書的に最初に出てくるのが、
過去の能力を表す could
です。
私は5歳のとき泳げました。
これは、
- 過去のある時点では
- その能力があった
という事実を述べています。
ただしここでも、
「今はどうか」は含まれていない
点が重要です。
2. could は「実際にやったか」を保証しない
can と違い、could は
能力や可能性があったこと
を示すだけで、
実際にそれを行ったかどうか
までは保証しません。
昨日、その仕事を終えることはできた（可能だった）。
これは、
- 終えた可能性もある
- 終えなかった可能性もある
という、曖昧さを含みます。
「実際に終えた」と言いたい場合は、
was able to
が好まれます。
3. could が持つ「距離感」
could の核心は、
現実から一歩距離を取る
という感覚です。
この距離感は、
- 時間的な距離（過去）
- 心理的な距離（控えめ）
- 現実性の距離（仮定）
として現れます。
4. 丁寧な依頼で使われる could
could は、
丁寧な依頼
で非常によく使われます。
手伝っていただけますか？
これは、
「あなたにその能力があるか」
を聞いているわけではありません。
相手に選択の余地を残す
ための表現です。
can よりも柔らかく聞こえるのは、
「断っても構わない」という余白
を含んでいるからです。
5. can と could の依頼表現の違い
Could you open the window?
- can：今できるかどうか
- could：可能ならお願いしたい
could のほうが、
相手への配慮が強い
印象になります。
6. 仮定の could｜現実とは少し違う世界
could は、
仮定の話
でも使われます。
時間があれば、もっと旅行できるのに。
これは、
- 今は時間がない
- だから実現していない
という現実を前提にしています。
could は、
「今とは違う条件なら」
という距離感を自然に表します。
7. could は「控えめな提案」にも使われる
could は、
提案をやわらかくする
ときにも使われます。
別のやり方を試してもいいかもしれない。
これは、
- 強い主張ではない
- 選択肢の一つとして出している
というニュアンスです。
8. なぜ could は大人っぽく聞こえるのか
could が can よりも大人っぽく、丁寧に聞こえるのは、
断定を避けている
からです。
英語では、
断定を弱める＝配慮がある
と受け取られやすく、
could はその役割を自然に果たします。
9. まとめ｜could は「可能性と距離」を表す
| 用法 | 根底にある感覚 |
|---|---|
| 過去の能力 | その時点では可能だった |
| 丁寧な依頼 | 相手に選択の余地を残す |
| 仮定 | 現実とは距離がある可能性 |
| 提案 | 控えめな選択肢 |
could は、
can の過去形
では終わりません。
「一歩引いた可能性」
として捉えることで、
英語の表現が一段、自然で洗練されたものになります。
