「英語は比較的簡単な言語だ」
語学学習の話題になると、世界中でこのような表現が使われます。
一方、日本では「英語は難しい」「何年勉強しても話せない」という声が多く聞かれます。
それにもかかわらず、英語は現在、世界で最も多くの非ネイティブ話者に使われている言語です。
なぜ英語は、これほど多くの人に使われ、「簡単」とすら言われるのでしょうか。
この記事では、英語が「簡単」と評価される理由を、
構造・発音・文法・語彙・学習環境・文化という複数の視点から、
じっくりと掘り下げていきます。
「英語が簡単」という言葉の正体
まず確認しておきたいのは、「英語が簡単」という表現は、
決して「努力せずに話せる」という意味ではないという点です。
ここで言われる「簡単」とは、
- 学習を始めやすい
- 最低限の意思疎通に早く到達できる
- 間違えても通じやすい
という、実用面でのハードルの低さを指しています。
英語は「完璧でなくても使える言語」です。
この性質こそが、英語を特別な存在にしています。
理由① 文字体系が極めてシンプル
英語が学びやすい最大の理由の一つが、文字体系の単純さです。
英語で使われる文字は、基本的に26文字のアルファベットのみです。
apple / book / language / communication / international
日本語のように複数の文字体系を使い分ける必要もなく、
中国語のように数千字の文字を覚える必要もありません。
このため、学習初期から
- 辞書を引ける
- 看板や文章を読める
- 自分で書いて確認できる
という状態に入りやすくなります。
これは、学習のモチベーション維持において非常に重要です。
理由② 発音が多少違っても通じやすい
英語の発音は「難しい」と言われがちですが、
実際には完璧でなくても通じる場面が非常に多い言語です。
例えば次の単語を考えてみましょう。
water / computer / international / restaurant
母音やアクセントが多少ずれても、
文脈によって意味が補われるため、
会話が成立するケースが多くあります。
中国語のように声調を間違えると意味が変わる、
アラビア語のように喉の奥の音を正確に出す必要がある、
といった言語と比べると、心理的な負担は小さいと言えます。
この「発音に対する寛容さ」が、
英語を実践向きの言語にしています。
理由③ 文法構造が直線的で理解しやすい
英語の文法は専門用語が多く、
難しく感じられがちですが、
構造自体は非常にシンプルです。
基本は、
- 主語 + 動詞 + 目的語
- 語順が意味を決める
というルールで成り立っています。
I like music.
She bought a book.
They are learning English.
名詞に性別がなく、
動詞の活用も最小限で済む点は、
他言語と比べて大きな利点です。
完璧な文法を身につけなくても、
型をいくつか覚えるだけで会話が成立します。
理由④ 語彙が「組み合わせ」で増えていく
英語は、語彙を組み合わせることで
意味を広げていく言語です。
look → look up / look for / look after
take → take off / take care of / take part in
一つの基本動詞を覚えるだけで、
多くの表現に派生します。
この仕組みによって、
英語学習者は
「知らない単語でも意味を推測できる」
状態に近づいていきます。
これは、語彙を丸暗記しなければならない言語と比べ、
学習効率を大きく高めます。
理由⑤ 世界中で使われているという圧倒的環境
英語が「簡単」と言われる最大の理由は、
言語構造そのものよりも環境にあります。
英語は、
- 映画・ドラマ
- 音楽
- インターネット
- ビジネス
- 学術研究
あらゆる分野で使われています。
しかも多くの場合、相手も非ネイティブです。
つまり英語は、
「完璧であること」よりも
「伝わること」が優先される言語なのです。
それでも日本人が英語を難しく感じる理由
英語が学びやすい性質を持つ一方で、
日本人が英語を難しく感じる理由も明確です。
- 学校教育で正解・不正解を重視しすぎた
- 間違えることへの心理的抵抗
- 会話より読解中心の学習
英語の本質である
「通じればOK」
という感覚が、学習過程で失われてしまったケースが多いのです。
英語は「簡単」なのではなく「開かれている」
ここまで見てきたように、
英語は決して楽な言語ではありません。
しかし、英語は
不完全な状態でも使えるように設計された言語
だと言えます。
その開かれた性質こそが、
英語を世界共通語に押し上げ、
「簡単」という評価につながっています。
まとめ
英語が「簡単」と言われる理由は、
- 文字体系が単純
- 発音に寛容
- 文法構造が分かりやすい
- 語彙が組み合わせで増える
- 世界中で使われている
という、学習者に優しい条件を多く備えているからです。
英語は「完璧を目指す言語」ではなく、
使いながら育てる言語です。
その視点を持ったとき、
英語は初めて「簡単な言語」に変わります。
